Telly Savalas sa narodil ako Aristotelis Savalas v Garden City v
americkom štáte New York v rodine gréckych prisťahovalcov. Jeho otec bol
obchodník, matka výtvarníčka. Savalas bol tri razy ženatý a mal dovedna
šesť detí. Zomrel vo veku 72 rokov 22. januára 1994 v Kalifornii. Počas
svojej kariéry bol nielen hercom, ale aj producentom, spevákom a
novinárom. Skúsenosti mal aj ako divadelník.
V období druhej svetovej vojny slúžil tri roky v americkej armáde a po
zranení bol vyznamenaný Purpurovým srdcom. Po vojne vyštudoval
psychológiu na Kolumbijskej univerzite. Pracoval najprv ako štátny
úradník na ministerstve vnútra. V druhej polovici 50. rokov 20. storočia
pracoval pre televíznu stanicu ABC ako režisér a produkčný televízneho
spravodajstva.
Potom pracoval ako divadelný režisér, ako herec začal hrať až koncom 50.
rokov. V televízii sa objavil prvýkrát až v roku 1959, kedy hral
gréckeho sudcu. V roku 1965 si zahral v snímke Najväčší príbeh všetkých
čias, kedy si pre rolu Piláta Pontského musel oholiť hlavu. Tento imidž
sa mu zapáčil natoľko, že holohlavý zostal až do konca svojho života. V
roku 1967 si zahral aj v kultovom vojnovom filme Tucet špinavcov po boku
Charlesa Bronsona, Donalda Sutherlanda a iných hviezd.
Práve vďaka svojej oholenej hlave dostával najskôr úlohy sadistických
zločincov až šialencov. Stvárnil úlohu v bondovke James Bond – V tajnej
službe Jej veličenstva z roku 1969.
Prvá séria úspešného krimiseriálu Kojak vznikla v roku 1973. Išlo o 22
epizód. Následne sa nakrútilo v roku 1974 ďalších 25 epizód. Už v roku
1974 dostal Savalas za rolu Kojaka cenu Emmy. V seriáloch sa pokračovalo
do roku 1978. Dovedna bolo natočených päť sérií so 118 epizódami. Za
úlohu Kojaka mu udelili aj dva razy Zlatý Glóbus a to v rokoch 1975 a
1976.
Poručík Theo Kojak z 13. policajného okrsku na juhu Manhattanu bol
špičkovým detektívom oddelenia vrážd s neúnavným zmyslom pre
spravodlivosť. Seriály vznikali v reálnych exteriéroch a príbehy mali aj
reálny základ.
Kojakovho mladého parťáka stvárnil Kevin Dobson a šéfa detektívov
kapitána McNeila si zase zahral Dan Frazer. V úlohe jedného z Kojakových
kolegov účinkoval aj Savalasov mladší brat George. Medzi hercami,
vystupujúcimi okrajovo v jednej či viacerých epizódach Kojaka, boli aj
slávne filmové hviezdy ako Eli Wallach, Leslie Nielsen, Ruth Gordonová,
James Woods či dokonca Sylvester Stallone.
Savalas sa s časovým odstupom k svojej najznámejšej postave vrátil v
niekoľkých televíznych filmoch. V roku 2005 sa pokúšali o jeho oživenie.
Nový seriál Kojak, kde si už zahral Ving Rhames, však po deviatich
epizódach zrušili.
Za zaujímavosť stojí, že Savalas sa stal v roku 1969 krstným otcom hollywoodskej filmovej hviezdy Jennifer Aniston.